En el laboratorio de biología de la doctora Valerie Sponsel, en la Universidad de San Antonio (Texas, Estados Unidos), brotan hojas de un verde vibrante. Salen de plantas altas y aromáticas, usadas en la milenaria medicina china, y están colocadas ordenadamente en dos hileras de macetas de terracota.
Un piso por encima de este «invernadero» se encuentra el laboratorio químico de Francis Yoshimoto, que extrae las hojas del vegetal en busca de compuestos medicinales. Pronto, ambos investigadores se reunirán con Annie Lin, quien probará los compuestos extraídos en células de cáncer.
‘Artemisia annua’
La planta que fascina a los científicos es la ‘Artemisia annua’, conocida en inglés como Sweet Annie (Dulce Annie) y en castellano como ajenjo dulce. Los investigadores del centro universitario tejano la estudian para desgranar las propiedades bioactivas de uno de los compuestos medicinales que contiene, la Arteannuina B, en células cancerosas y de Covid, la enfermedad causada por el virus SARS-CoV-2.
«Alrededor del 50% de los medicamentos recetados proceden de productos naturales. Los fabrican plantas, hongos o bacterias. La mitad de estos fármacos tienen su origen en plantas. Es asombroso si pensamos en todos los medicamentos que existen en el mundo», afirma Sponsel.
«Las distintas plantas producen compuestos medicinales diferentes. En lo que respecta al cáncer, hay varios tipos de compuestos que siempre han existido, pero que sólo se han descubierto en el último medio siglo. Nunca habrá un compuesto que trate todos los cánceres, por eso se sigue investigando», afirma la científica.
El ajenjo o la artemisa dulce se utiliza en la medicina tradicional china desde hace más de 2.000 años. La planta produce artemisinina, que contiene un endoperóxido que, hace mucho tiempo, fue utilizado por los chinos para tratar la malaria. Este conocimiento se perdió en el tiempo hasta que fue redescubrimiento, a través de una excavación arqueológica llevada a cabo en los años 70. Desde entonces, el compuesto volvió a ser ampliamente utilizado en Asia y África con este propósito.
Pero además, los extractos de sus hojas se han utilizado para tratar otras enfermedades, como el cáncer y la Covid-19.
El café infundido con ajenjo dulce es el centro de un ensayo clínico actual relacionado con el cáncer, mientras que el extracto de la planta infundido en té se ha utilizado en el continente africano para combatir potencialmente el coronavirus.
Pero, ¿cómo funcionan las propiedades de la artemisa? Lo cierto es que, hasta hace poco, los investigadores no sabían exactamente cómo actuaban los compuestos de la planta. Sponsel, Yoshimoto y Lin han sido los primeros en demostrar el mecanismo de una de estas moléculas, gracias a su trabajo interdisciplinar en bioquímica, química y biología.
«Estamos en las primeras fases del estudio del mecanismo de acción de los compuestos medicinales del ajenjo dulce para decidir cuál es la mejor forma de administrarlos y dirigir la terapia», explica Lin, profesora asociada del Departamento de Biología Integrativa y del Departamento de Neurociencias, Biología del Desarrollo y Regenerativa de la Universidad de San Antonio.
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Prensa LOV/Carmen Cecilia Guerra
Agencia